A AC é um conjunto de técnicas de trabalho em grupo que permite a participação efetiva de todos os alunos durante a aprendizagem dos conteúdos.

    Diferente do trabalho em grupo tradicional, onde os alunos são avaliados por um produto coletivo, na AC os alunos estudam juntos, mas são avaliados individualmente, possibilitando que cada um dê a sua contribuição para a aprendizagem dos demais e se responsabilize pela sua própria aprendizagem. Nesse sentido, os grupos de alunos devem trabalhar juntos para um objetivo comum, que é sempre a aprendizagem de todos os membros do grupo.

    Embora não seja uma metodologia frequentemente usada no Brasil, a AC não é uma novidade pelo mundo a fora, ela se baseia em princípios de colaboração mútua presentes em diversos contextos e modelos de ensino-aprendizagem.

    Além do tradicional ensino de conteúdos conceituais, a AC também objetiva o ensino de competências ou habilidades sociais necessárias à vida em sociedade como a tolerância, o respeito, a paciência e a cooperação.

    Nas atividades desenvolvidas com base na AC, existe uma considerável alteração do papel tradicional do professor frente a sua sala de aula. Os alunos são divididos em pequenos grupos heterogêneos, onde cada aluno assume a responsabilidade pela sua aprendizagem e também pela aprendizagem dos demais membros de seu grupo. Assim, o professor deixa de controlar sozinho os alunos e os seus processos de ensino-aprendizagem e passa a compartilhar com eles essa tarefa. Além de partilhar também o processo de avaliação que é realizado em conjunto com os alunos por meio das autoavaliações.

   Para permitir que as atividades em grupo sejam realmente cooperativas, existem cinco princípios básicos que devem ser garantidos no planejamento das atividades em grupo.